Il n’est pas étonnant que les amoureux de la nature et les passionnés de paysages à couper le souffle soient attirés par la Thaïlande. Le pays est célèbre pour ses paysages dignes d’une carte postale, où la mer turquoise vient à la rencontre de plages de sable blanc. Envoûtés par les charmes langoureux des îles, la plupart des touristes n’ont malheureusement d’yeux que pour cette facette séduisante du pays. Mais la Thaïlande, terre de contrastes, est également un pays montagneux. Du nord au sud, elle abrite plus de 150 parcs nationaux situés dans des zones montagneuses. De la province de Yala, à la frontière malaisienne, jusqu’à la province de Chiang Rai, à la frontière birmane, de nombreuses montagnes s’élèvent, formant les contreforts du célèbre Himalaya. Au sud, entre la mer d’Andaman et la mer de Chine méridionale, ce relief donne naissance à des formations karstiques calcaires qui s’élèvent depuis la mer ou la terre ferme. Au sud, vous les trouverez à Krabi, Phang-Nga et Khao Sok. Au nord, au cœur des plaines de l’Asie du Sud-Est, ces plis de la croûte terrestre ont donné naissance à des montagnes verdoyantes s’étendant à perte de vue. C’est la région de la Thaïlande où les dénivelés sont les plus importants et où se trouvent les plus hauts sommets du pays.
Pourquoi partir à la découverte des montagnes en Thaïlande ?
À plus de 600 kilomètres au nord de Bangkok, au-delà des vastes plaines des anciennes cités royales de Sukothai et d’Ayutthaya, la région du nord s’étend sur les ruines de l’ancien royaume de Lanna. Le « pays aux mille rizières » (Lan Na) se situe entre son voisin birman à l’ouest et son cousin laotien à l’est, dans la région du Triangle d’Or. C’est une région sauvage, où montagnes et vallées s’alternent sans cesse, une zone de commerce où s’échangent marchandises et populations. De nombreuses minorités ethniques, originaires du sud de la Chine et des régions himalayennes, s’y sont installées. Les minorités karen, hmong, lisu, lahu et akha ont parsemé les versants et les plateaux des montagnes du Nord de leurs villages en teck et en bambou, entraînant ainsi un appauvrissement progressif de la faune indigène. Il est désormais impossible de trouver les éléphants et les tigres sauvages qui peuplaient la région il y a 50 ans. La végétation a toutefois conservé son caractère très sauvage et très diversifié : forêt tropicale humide (communément appelée « jungle ») dans les zones chaudes et humides au pied des montagnes, forêt pluviale tempérée d'altitude (semblable aux forêts européennes) à mi-hauteur des montagnes, et forêts de pins sèches près des sommets.
C'est dans cette région, principalement dans les provinces de Mae Hong Son, Chiang Mai, Phayao, Chiang Rai et Nan, que se trouvent les montagnes les plus grandes et les plus hautes du pays. Les dix sommets thaïlandais dépassant les 2 000 mètres d'altitude s'y trouvent tous. Pour les amoureux de la nature, voici les cinq montagnes « incontournables » de Thaïlande ainsi que toutes les informations dont vous aurez besoin (caractéristiques spécifiques, moyens d'accès, points d'intérêt, activités, hébergement) pour en profiter pleinement.
Le Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 m)
The highest of the Thai mountains, it was named in honour of the last king of Chiang Mai, who had dedicated part of his time to its conservation. The National Park of the same name was established in the mid-20th century and was one of the first such parks in the country. Now it covers an area of almost 500 square kilometres, rising from 800 to 2565 metres in altitude. Thanks to its temperate (rather than tropical) climate, it houses a huge diversity of both flora and fauna. It is where the country’s lowest temperatures are recorded in the cold season – as low as -5˚ on the mountain’s summit. The Doi Inthanon National Park stands in the Jom Tong district of Chiang Mai province. A minibus service goes there from the city, but the frequency of the minibuses is uncertain, which makes it rather difficult to make arrangements. We advise you to go there under your own steam, by car or motor scooter. There is good road access and you will find it easier to move between the different places of interest within the park, some of which are a considerable distance apart.
Que peut-on faire à Doi Inthanon et dans ses environs ?
Il est conseillé de passer au moins deux jours à Doi Inthanon pour profiter pleinement de tout ce que le parc a à offrir. Ne vous fiez pas aux circuits d'une journée proposés par les agences de voyage. Vous ne verrez que les sites les plus touristiques, vous ferez tout à toute vitesse et vous n'aurez pas le temps d'apprécier toutes les richesses de ce lieu unique. Le sommet du Doi Inthanon n'est pas particulièrement intéressant, car il est recouvert de végétation et n'offre aucune vue panoramique. Si vous souhaitez profiter pleinement de la vue sur les montagnes et les vallées de la région, nous vous recommandons vivement plusieurs sommets voisins : le Doi Kaew Mae Pan, le Doi Pha Ngen et le Doi Pha Tung. Nous vous conseillons également de visiter les pagodes royales et leurs jardins, d’où la vue plongeante sur les vallées en contrebas est superbe. Prenez également le temps de visiter quelques villages de minorités ethniques : les villages karens de Pha Mon et Mae Klang Luang avec leurs rizières en terrasses ; le village hmong de Ban Khun Klang avec son centre agricole du Projet royal. On trouve également un nombre impressionnant de cascades, dont les plus imposantes sont celles de Mae Klang, Wachirathan, Mae Ya, Sirithan et Siriphum.
Si vous souhaitez faire de la randonnée sur le Doi Inthanon, sachez qu’il n’existe pas de sentiers longs, balisés, débroussaillés et entretenus. Vous pouvez toutefois emprunter quelques itinéraires intéressants créés par les habitants : le sentier naturel de Kew Mae Pan, celui de Pha Mon, celui d’Ang Ka et le sentier de Pha Dok Sieo. Pour de véritables randonnées, il faudra attendre que Thailand Mountain Trail ait terminé la mise en place du TMT.3, un sentier de grande randonnée reliant Chiang Mai au Doi Inthanon.
Le Doi Pha Hom Phok, un sommet au-dessus des nuages (2 285 m)
Le deuxième plus haut sommet de Thaïlande culmine à 2 285 mètres. Située dans la province de Chiang Rai, à quelques kilomètres seulement de la Birmanie, cette montagne est bien moins connue que le plus haut sommet du pays. Elle a d’ailleurs moins à offrir. Le parc a été créé en 2000 et est devenu le 97e parc national de Thaïlande. Il s’étend sur 514 kilomètres carrés, avec une altitude allant de 600 à 2 285 mètres, au-dessus du district de Fang. Le nom « Doi Pha Hom Pok » signifie « montagne recouverte d’une couverture de coton », en référence à la vapeur qui s’échappe de la canopée humide de la forêt et enveloppe le sommet le matin. Depuis Chiang Mai et Chiang Rai, il faut compter deux ou trois heures, en voiture ou en scooter respectivement, pour rejoindre le parc. Il existe un bus (de Chiang Mai à Tha Ton), mais il faut ensuite marcher jusqu’à l’entrée du parc. Nous vous conseillons d’utiliser votre propre moyen de transport.
Que peut-on faire à Doi Pha Hom Pok et dans ses environs ?
Given how relatively remote Doi Pha Hom Phok is, it is preferable to spend at least two days and one night there. Before going up to the summit, you can take a trip to the fine hot springs at Fang. There are also waterfalls (Tard Luang, Na Ma Urn, Bhoo Muan) and some caves…which are nothing special. We suggest that you go up to the park campsite (which lies at 2000 metres above sea level) by mountain bike or motor scooter. From the park entrance you have to go at least 25 kilometres, rising 1500 metres, on a rough dirt road. Those who are brave enough can make a detour via the small Lahu village of Ban Phu Men, which affords a superb panoramic view over the whole of the valley to the south. From that high up, the view over Myanmar is stunning. If you want to enjoy a sea of cloud below your feet, you should go up there in the morning before sunrise.
Il est difficile d'entreprendre de longues randonnées sur le Doi Pha Hom Pok. Il n'existe aucun sentier officiel, à l'exception de celui qui monte jusqu'au sommet depuis le camping. L'association Thailand Mountain Trail a inspecté la région il y a plusieurs années et a tracé deux itinéraires menant au sommet. L'un part de Tha Ton, dans la vallée, et l'autre part du Doi Ang Khan, à l'ouest, un autre sommet culminant à 2 000 mètres d'altitude. Contactez-nous si vous souhaitez en savoir plus.
Le Doi Chiang Dao, une montagne alpine en Thaïlande (2 225 m)
The third highest peak in Thailand is part of the only true mountain range in the country. Unlike Doi Inthanon and Doi Pha Hom Pok, which resemble huge hills (they both have tarmacked roads running almost to the top), Doi Chiang Dao is a genuine limestone range with steep summits, slender peaks and unscalable cliffs. Shaped like a jawbone the mountain stretches from east to west for several kilometres. The main summit is called Doi Luang and reaches 2225 metres, but all around there are other peaks over 2000m high. Originally the Hmong produced opium there, the climate at that altitude being perfect for growing the poppies. Located an hour and a half north of Chiang Mai and covering an area of more than 500 square kilometres, Doi Chiang Dao was made a National Park over 50 years ago with the dual purpose of stopping the poppy cultivation and protecting its extraordinary flora and fauna. There are plant and animal species there that do not exist anywhere else on the planet. Proof of its exceptional character, in 2021 UNESCO classed the park as a biodiversity reserve.
Que peut-on faire à Chiang Dao et dans ses environs ?
La véritable « Star Mountain » (traduction littérale de son nom thaï) a été préservée d’un développement excessif, mais il est de plus en plus difficile de s’y rendre et de l’explorer. Le parc n’est ouvert que quatre mois par an, trois jours par semaine, avec un plafond de 100 visiteurs par jour. Ceux qui souhaitent visiter le Doi Chiang Dao doivent réserver bien à l’avance. La difficulté ne réside pas dans le trek de 10 kilomètres (le seul autorisé à l’intérieur de la réserve), qui présente un dénivelé de plus de 1 000 mètres, mais dans la complexité fastidieuse des démarches nécessaires. C’est le prix à payer de nos jours si l’on veut avoir la chance de profiter de la nature préservée dans ce magnifique parc et de la vue imprenable sur toutes les autres montagnes du Nord qu’offre son sommet.
Heureusement, il est possible de profiter de Chiang Dao autrement, sans pénétrer dans la réserve ni gravir son plus haut sommet. Tout d’abord, vous pouvez visiter les grottes et les sources chaudes situées plus bas dans la vallée. Pour profiter pleinement de toute la chaîne de montagnes, il faut visiter certains villages des tribus montagnardes. Le village hmong de San Pa Khia, au sud, et le village lisu de Na Lao Mai, au nord, offrent tous deux de superbes vues sur Chiang Dao. Pour les plus sportifs, il est possible de passer deux à trois jours à faire de la randonnée ou du VTT autour du Doi Chiang Dao et de sa « petite sœur », le Doi Nang, situé à quelques centaines de mètres au nord. Depuis 2014, Thailand Mountain Trail a répertorié et remis en état un grand nombre de sentiers et a tracé le TMT.1, le premier sentier de grande randonnée de Thaïlande, reliant Chiang Mai à Chiang Dao.
Phu Soi Dao, la montagne secrète protégée (2 120 m)
S'étendant sur soixante kilomètres le long de la frontière avec le Laos voisin, Phu Soi Dao est l'un des derniers parcs nationaux créés en Thaïlande. Cette réserve, qui s'étend à cheval sur les provinces de Phitsanulok et d'Uttharadit, a été choisie il y a près de quinze ans pour la richesse de sa flore et de sa faune. La région, entourée d’autres réserves naturelles (la réserve faunique de Phu Miang-Phu Thong et la réserve faunique de Nam Pat), est réputée pour ses différents types de forêts (forêt tropicale humide, forêt pluviale tempérée, pinède, forêt décidue sèche), pour ses populations d’animaux sauvages (ours, sangliers, cerfs, singes aboyeurs) et pour la grande variété de ses oiseaux. Elle est difficile d’accès depuis les grands centres urbains thaïlandais ; le meilleur moyen de s’y rendre est de se rendre à Uttaradit, puis d’effectuer un trajet de deux heures et demie en voiture. La saison des pluies, de juillet à octobre, est la période idéale pour profiter des grands espaces herbeux où fleurissent en abondance les Murdannia gigantea. La saison froide (de novembre à janvier), quant à elle, est appréciée pour la douceur de son climat et l’atmosphère des paysages montagneux enveloppés de brume matinale.
Que peut-on faire à Phu Sao Doi et dans ses environs ?
Compte tenu de la distance qui sépare le parc des visiteurs venant de Chiang Mai ou de Bangkok, il est préférable de passer plusieurs jours dans la région. L'endroit regorge de merveilles naturelles et offre une atmosphère authentique ainsi qu'un mode de vie local, loin de la « foule effrénée » des touristes. Allez découvrir les rochers, les pins et la jungle du parc national de Doi Pha Klong, les forêts de teck (qui abritent les plus vieux arbres du monde) du parc forestier de Ton Sak Yai et les grottes de Tham Chan. La région regorge également de lacs et de cascades où il fait très bon passer du temps.
L'intérêt principal d'une visite à Phu Soi Dao est bien sûr de faire une randonnée jusqu'à son sommet (2 120 m), le quatrième plus haut de Thaïlande. Bien qu'il soit techniquement possible de monter au sommet et de redescendre en une seule journée, nous vous conseillons de consacrer deux jours à cette randonnée, afin de pouvoir profiter du coucher et du lever du soleil là-haut. La randonnée commence par un tronçon de 1 000 mètres à travers la jungle, avec une ascension de 7 kilomètres, le long d’une jolie rivière puis sur une crête. Quelques passages escarpés mènent à des plateaux qui s’ouvrent sur les montagnes voisines. Le terrain de camping du parc est situé à 1 600 m d’altitude, au pied de la montagne proprement dite, sur une grande plaine dégagée. Pour atteindre le sommet et profiter de ses superbes vues sur le Laos à l’est et la Thaïlande à l’ouest, il faut encore compter une heure de marche pour parcourir les 3 derniers kilomètres et franchir un dénivelé de 500 m.
Le Doi Langka Luang, un sommet niché au cœur de montagnes verdoyantes (2 031 m)
Le Doi Langka, également connu sous le nom de Doi Mae Tho, se trouve dans le parc national de Khun Chae, qui s'étend sur 270 kilomètres carrés et a été créé en 1995. Situé à la frontière de trois provinces – Chiang Mai, Chiang Rai et Lampang –, c'est une région très sauvage où le climat reste tempéré presque toute l'année. Ici, la végétation sur les crêtes et les sommets est moins dense qu’ailleurs, ce qui offre aux visiteurs de magnifiques vues panoramiques à 360 degrés. Le Doi Langka Noi culmine à 1 830 m. Son vaste sommet est totalement dépourvu de végétation, offrant une vue impressionnante sur toutes les autres montagnes. Le Doi Langka Luang (2 031 m) est le point culminant de la région et est lui aussi dépourvu de végétation. Le Doi Langka se trouve à une heure du centre de Chiang Mai, à l’est du Doi Saket, connu pour ses plantations de café et son environnement naturel protégé. Il existe deux façons de s’y rendre : soit en passant par le siège du parc national de Khun Chae sur la route de Chiang Rai, soit en passant par Mae Thon, le petit village situé au pied des deux sommets.
Que peut-on faire à Doi Langka et dans ses environs ?
Avant de vous rendre à Doi Langka, ne manquez pas de faire une halte dans la région de Doi Saket. C’est un endroit magnifique où passer quelques jours à faire du vélo, à se détendre près des sources chaudes de Doi Saket ou de San Khampaeng, à visiter des plantations de café et à déguster un repas en altitude, avec une vue imprenable sur la vallée de Chiang Mai. Une autre activité très prisée consiste à visiter Mae Khampong, un petit village aux maisons en teck niché au fond d'une petite vallée aux versants escarpés. Si vous aimez les cascades, vous n'aurez que l'embarras du choix : Mae Khampong, Maetow, la cascade de Khun Chae.
Le Doi Langka est une montagne calcaire très escarpée. On ne peut y accéder qu’à pied. Il y a dix ans, il fallait partir du siège du parc national de Khun Chae et parcourir une vingtaine de kilomètres du nord au sud sur des sentiers envahis par la végétation. Les premiers randonneurs mettaient 3 ou 4 heures pour effectuer ce trajet. Heureusement, grâce à TMT et à l’administration du parc, de nouveaux itinéraires ont été créés, permettant aux randonneurs d’atteindre les sommets plus rapidement, sans avoir à traverser le parc du nord au sud. Nous vous recommandons donc de partir de Mae Thon. Il existe de nombreuses boucles menant à Langka Noi et Langka Luang. Il faut être en bonne condition physique, car il s’agit d’une randonnée d’une journée, puisqu’il n’y a aucun village de montagne où passer la nuit. Pour les randonnées plus longues sur le Doi Langka, Thailand Mountain Trails a créé le TMT.2, le deuxième sentier de grande randonnée du pays, qui relie en boucle le Doi Saket aux deux sommets en deux à trois jours de marche.
Le projet « Thai Mountain Trail »
Développer des sentiers de grande randonnée pour rendre les montagnes plus accessibles
The five highest mountains in Thailand all lie in the north of the country. Each of them has its own points of special interest, and they are all worth an extended visit. At present it can be hard for devotees of trekking to find ways of spending several days hiking about these areas. In contrast to the situation in National Parks in Europe, Britain or the United States, no government organization has yet taken an interest in setting up a network of mountain paths. For that reason Thailand Mountain Trail decided to do detailed research on hundreds of old paths and bring them back to life, with a view to creating long-distance hiking routes. In the next three years, the aim is to link Chiang Mai with all the highest peaks in the country. For some years now TMT.1 has joined Chiang Mai to Chiang Dao with a route 150 kilometres long, which rises by 9000 metres. TMT.2, which will create a loop from Chiang Mai to the summit of Doi Langka at 2030m, is in the process of completion. The creation of the next projected route, TMT.3, will get under way in 2023, with the objective of linking Chiang Mai to Doi Inthanon, the highest peak in the country. With a network of long-distance hiking paths of this sort in place, it will be very much easier to enjoy all these superb mountains while trekking or trail running.
Frequently asked questions
What is the highest mountain in Thailand?
Doi Inthanon, at 2,565 m, in Chiang Mai province. A road reaches the top, so the best walking is on the trails around it.
Can you climb Doi Luang Chiang Dao?
Yes, from November to February with a permit and a guide. Our two-day trek camps on the summit plateau, and runners can do the 2 Alpine Summits.
Which high mountains are closest to Chiang Mai?
Doi Suthep and Doi Pui rise straight from the city, and Chiang Dao is about two hours north. Both are on our trekking routes.
